Qu’est-ce que l’écrêtage audio et comment l’éviter ? Gain staging, marge et niveaux sûrs

L’écrêtage audio (clipping) se produit lorsqu’un signal tente de dépasser 0 dBFS, le niveau le plus élevé qu’un système numérique puisse stocker. Le sommet de la forme d’onde est coupé, ce qui s’entend comme un grésillement ou une distorsion dure, et le détail perdu ne peut pas être restauré. On l’évite en enregistrant avec de la marge : réglez le gain d’entrée pour que vos passages les plus forts atteignent entre -12 et -6 dBFS.

Qu’est-ce que l’écrêtage audio ?

L’audio numérique stocke le son sous forme de nombres, et ces nombres ont un maximum fixe. Ce maximum s’appelle 0 dBFS (décibels par rapport à la pleine échelle) ; tous les autres niveaux se mesurent en dessous, en valeurs négatives, par exemple -6 dBFS ou -20 dBFS. Le CCRMA de Stanford donne une courte définition de l’échelle dBFS .

Lorsqu’un signal est poussé au-delà de 0 dBFS, il ne reste plus de nombres plus grands. Chaque échantillon qui devrait être plus élevé est enregistré au maximum : le sommet arrondi de l’onde devient une ligne plate. Cet angle brutal ajoute une distorsion dure et aiguë qui n’existait pas dans le son d’origine. Sur la parole, on l’entend comme un grésillement sur les syllabes fortes ; sur la musique, comme un son rêche et écrasé.

Pourquoi l’écrêtage numérique sonne plus mal que l’analogique

Les magnétophones à bande et les amplificateurs à lampes distordent eux aussi lorsqu’ils sont surchargés, mais progressivement : l’onde est arrondie, ce qui ajoute une chaleur que certains ingénieurs recherchent volontairement. Les systèmes numériques n’ont pas cette zone douce. Sous 0 dBFS, le signal est parfaitement propre ; au-dessus, la distorsion est immédiate. Certains producteurs écrêtent volontairement une batterie ou une basse pour obtenir un son agressif, mais c’est un choix maîtrisé, fait avec des outils conçus pour cela, et non quelque chose qui devrait arriver à un enregistrement de voix.

Où l’écrêtage se produit

L’écrêtage peut s’introduire dans un enregistrement à quatre endroits différents, et la solution dépend de celui qui est en cause :

• Au préampli du microphone ou à l’interface. Le gain d’entrée est trop élevé : le signal est déjà écrêté avant d’atteindre l’ordinateur. Rien de ce que vous ferez ensuite ne pourra le corriger.
• Au montage ou au mixage. Ajouter du gain, rehausser à l’égaliseur ou mixer deux pistes fait monter les crêtes. Un fichier qui était sûr peut dépasser 0 dBFS après une seule modification.
• À l’export. Un mixage qui dépasse 0 dBFS dans l’éditeur est coupé lorsqu’il est enregistré dans un fichier 16 ou 24 bits.
• Après la conversion en MP3 ou en AAC. L’encodage avec perte modifie légèrement la forme d’onde, et des crêtes situées juste sous 0 dBFS peuvent se retrouver au-dessus. C’est pourquoi les fichiers finaux doivent garder environ 1 dB de marge.

Gain staging : régler le bon niveau d’enregistrement

Le gain staging consiste à choisir un niveau raisonnable à chaque point de la chaîne, en commençant par le gain d’entrée de votre interface ou de votre microphone USB. L’objectif est simple : ce que vous enregistrerez de plus fort doit rester nettement sous 0 dBFS.

1. Parlez, chantez ou jouez le passage le plus fort de ce que vous allez enregistrer.
2. Tournez le gain d’entrée jusqu’à ce que ces passages atteignent entre -12 et -6 dBFS sur l’indicateur.
3. Laissez-le là. Les passages normaux se situeront vers -18 dBFS, ce qui convient très bien.

L’espace entre vos crêtes et 0 dBFS s’appelle la marge (headroom). En 24 bits, le bruit de fond est si bas qu’un enregistrement qui semble faible ne perd rien : vous pourrez le remonter ensuite sans inconvénient. Un enregistrement écrêté, lui, reste abîmé. Si votre interface n’a qu’un voyant d’écrêtage, baissez le gain jusqu’à ce qu’il ne s’allume jamais sur vos sons les plus forts, puis encore un peu.

Comment éviter l’écrêtage au montage et au mixage

Un enregistrement propre peut encore être écrêté plus tard. Ces quatre étapes gardent les crêtes sous contrôle pendant que vous travaillez.

Pour choisir une cible de sonie et calculer le gain que vous pouvez ajouter sans risque, consultez comment normaliser l’audio sans écrêtage.

Peut-on réparer un audio écrêté ?

En partie seulement. Quand le sommet d’une onde est coupé, la forme manquante n’est enregistrée nulle part : aucun outil ne peut donc savoir exactement ce qu’elle était. Les logiciels de de-clipping estiment les crêtes perdues à partir de l’audio qui les entoure, et sur un écrêtage léger le résultat peut être acceptable. Sur un écrêtage important, ils ne peuvent pas supprimer la distorsion. Baisser le volume du fichier après coup le rend plus faible, pas plus propre. Si vous pouvez réenregistrer à un niveau plus bas, c’est toujours la meilleure solution.

Signes d’écrêtage et solutions